이 기사는 04월 12일 07:41 마켓인사이트에 게재된 기사입니다.
햄버거 프랜차이즈 버거킹이 지난해 영업이익을 전년 대비 세 배 이상 끌어올린 배경엔 원재료 비용 절감이 큰 역할을 한 것으로 나타났다. 버거킹을 매각해 투자금을 회수해야 하는 사모펀드(PEF) 운용사 어피니티에쿼티파트너스가 실적 개선을 위해 재료비를 아끼는 식음료업계의 '마지막 카드'까지 꺼내들었다는 분석이 나온다.
12일 금융감독원에 따르면 버거킹(법인명 비케이알)은 지난해 7453억원의 매출을 올렸다. 전년(7574억원) 대비 1.5% 줄었다. 영업이익은 239억원으로 2022년(79억원)과 비교해 세 배 이상 급증했다.
제품을 만드는 데 들어가는 원재료를 아끼는 전략이 매출 감소에도 영업이익 대폭 증가로 이어졌다. 지난해 버거킹이 지출한 원재료 및 저장품 사용 비용은 2389억원으로 전년(2647억원) 대비 9.7%(258억원) 줄었다. 원재료 비용 절감이 매출원가 감소로 이어졌고 결과적으로 손익이 크게 개선됐다. 물류 효율을 개선해 판매비 및 관리비 항목에서 운반보관비를 150억원 가량 아낀 것도 손익 개선에 힘을 보탰다.
일각에선 버거킹의 원재료 비용 절감 전략이 사실상 소비자 기만에 가깝다는 지적이 나온다. 버거킹이 2022년 2월부터 지난해까지 원자재와 물류비 등 제반 비용 상승을 이유로 주요 제품 가격을 세 차례나 인상했기 때문이다. 원재료 가격이 올라 제품 가격을 올렸다는 핑계를 대면서 사실 원재료를 아껴 손익을 개선했다는 얘기다.
식품업계 관계자는 "판매 수량 자체가 줄어 재료비가 적게 들어간 영향도 있지만 1년 만에 원재료 비용이 10% 가까이 줄어든 건 손익 개선을 위해 의도적으로 원가를 절감했다고 볼 수밖에 없다"고 말했다.
소비자들 사이에선 지난해부터 버거킹 햄버거에 들어가는 패티와 야채 등 재료가 부실해지고 맛이 변했다는 소문이 돌았다. 버거킹은 가격 인상과 동시에 제품의 양과 질을 떨어트려 가격 인상과 비슷한 효과를 내는 '슈링크플레이션' 전략을 동시에 쓴 것으로 보인다. 버거킹 관계자는 "햄버거의 재료 구성이나 양, 품질에는 전혀 변화가 없다"고 해명했다.
버거킹을 소유한 어피너티가 실적 개선에 목을 맨 이유는 좋은 가격을 받고 버거킹을 팔아 투자금을 회수하기 위해서다. 어피너티는 2022년 초부터 버거킹 매각 작업을 시작했다. 매각을 앞두고 단기 매출 상승을 위해 어피너티는 공격적인 할인 행사를 펼쳤다. 2022년엔 전년 대비 매출은 크게 늘었지만 영업이익은 70% 가까이 급감하고, 순손실을 냈다.
이런 노력에도 글로벌 금리 인상 여파로 자본시장이 얼어붙으면서 버거킹 매각은 실패했고, 어피너티는 지난해엔 다시 손익 개선에 집중했다. 원재료를 아끼고, 판매 가격을 높이고, 할인 행사를 대폭 줄였다.
그 결과 매출 하락에도 손익은 개선됐지만 소비자들의 불만은 쌓여가고 있다. 버거킹 매니아들마저 "버거킹이 변했다"며 등을 돌리는 분위기다. 최근 '와퍼 단종'이라는 노이즈 마케팅을 펼친 것도 결국 손익 개선이 급한 어피너티의 무리수가 아니냐는 얘기가 나온다.
버거킹은 최근 인기 제품인 와퍼를 40년 만에 판매 종료한다고 공지했다. 버거킹 매니아들 사이에선 와퍼가 사라진다는 소식이 큰 화제가 되기도 했다. 하지만 이는 노이즈 마케팅이었던 것으로 드러났다. 와퍼를 리뉴얼 후 재출시한다는 소식을 '와퍼 단종'이라고 알린 것이다. 일각에선 와퍼 가격 인상을 위해 리뉴얼이라는 꼼수를 쓰는 것 아니냐 분석도 나온다. 어피너티는 세 차례 가격 인상을 거쳐 2022년 6100원이었던 와퍼 단품 가격을 현재는 7100원으로 올렸다.
어피너티는 버거킹 매각을 위해 각고의 노력을 기울이고 있지만 전망은 어둡다. 인수합병(M&A) 시장에서 외식 프랜차이즈 기업의 인기가 떨어지면서 매물이 줄줄이 쌓이고 있어서다. 최근 공정거래위원회가 PEF 소유 외식 프랜차이즈를 콕 집어 직권조사를 이어가는 등 정부 차원의 압박이 이어지고 있는 데다 가맹사업법 개정으로 프랜차이즈 관련 규제가 강화되고 있다는 점도 악재다.
박종관 기자 pjk@hankyung.com
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